생태계는 서식지 파괴, 기후 변화, 오염, 과도한 개발로 인해 끊임없이 압박받고 있으며 지구상의 다양한 생명체, 즉 생물 다양성이 붕괴할 위험에 처해 있습니다. 전 세계의 과학자들이 경종을 울리며 한계점에 도달하기 전에 조치를 취할 것을 촉구하고 있습니다.
생물 다양성의 손실은 자연의 비극을 넘어 인류의 위기입니다. 건강한 생태계는 깨끗한 공기와 물, 식량 안보, 기후 조절과 같은 중요한 서비스를 제공합니다. 그러나 생물종이 멸종함에 따라 이러한 시스템의 섬세한 균형이 깨지면서 인류의 생존을 위협하고 있으며, 이는 이제 막 이해하기 시작한 방식으로 나타나고 있습니다. 다가오는 멸종 위기는 단순히 판다와 북극곰을 구하는 것이 아니라 우리 자신을 구하는 일입니다.
생물다양성이란 무엇이며 왜 중요한가요?
생물 다양성은 식물과 동물, 균류, 심지어 박테리아와 같은 미생물에 이르기까지 지구상의 모든 종류의 생명체를 포함합니다. 생물 다양성은 종뿐만 아니라 종 내의 유전적 다양성과 이들이 서식하는 다양한 생태계를 의미합니다. 각 종은 생태계의 균형을 유지하는 데 중요한 역할을 하며, 종종 우리가 즉시 알아차리지 못하는 방식으로 중요한 역할을 합니다.
예를 들어, 벌과 기타 수분 매개체는 수십억 명의 사람들에게 식량을 제공하는 농작물의 수정을 돕습니다. 나무는 이산화탄소를 흡수하여 기후 변화를 완화하는 데 도움을 줍니다. 습지는 물에서 오염 물질을 걸러내 깨끗한 식수 공급을 보장합니다. 이러한 ‘생태계 서비스’는 필수적이며, 그 가치는 연간 수조 달러에 달할 수 있습니다. 그러나 생물 다양성이 감소함에 따라 생태계의 복원력과 이러한 중요한 서비스를 제공하는 능력도 감소하고 있습니다.
멸종의 원인
생물다양성 및 생태계 서비스에 관한 정부 간 과학-정책 플랫폼의 획기적인 2019년 보고서에 따르면, 수십 년 내에 100만 종 이상의 생물이 멸종 위기에 처할 것으로 예상됩니다. 이 보고서는 서식지 파괴, 기후 변화, 과도한 개발, 오염, 침입종 등 생물다양성 손실을 가속하는 5가지 주요 요인을 파악하고 있습니다.
1. 서식지 파괴
생물다양성 손실의 주요 원인 중 하나는 주로 농업, 도시 개발, 삼림 벌채로 인한 서식지 파괴입니다. 자연 서식지가 농지나 도시 지역으로 바뀌면 생물 종은 집과 먹이를 잃게 됩니다. ‘지구의 허파’로 불리는 아마존 열대우림은 놀라운 속도로 벌목되고 있으며, 이는 그곳에 서식하는 생물 종에 치명적인 결과를 초래하고 있습니다.
2. 기후 변화
기후 변화는 기온, 강우량, 해수면을 변화시켜 멸종 위험을 증폭시킵니다. 변화하는 환경에 빠르게 적응하지 못하는 종은 위험에 처하게 됩니다. 예를 들어, 해양 생물의 25%가 서식하는 산호초는 해수 온도 상승으로 인해 표백되고 죽어가고 있습니다. 북극곰과 바다표범과 같은 종의 서식지인 북극은 지구 평균보다 두 배나 빠르게 온난화되고 있으며, 독특한 생물 다양성이 위협받고 있습니다.
3. 과도한 착취
남획, 사냥, 벌목으로 인해 많은 생물종이 위험에 처해 있습니다. 예를 들어, 아프리카코끼리 개체수는 상아를 얻기 위한 밀렵으로 인해 급격히 감소했으며, 과도한 개발로 인해 많은 해양 생물의 개체수가 감소하여 먹이사슬이 파괴되고 있습니다.
4. 오염
플라스틱 폐기물, 화학물질 유출, 대기 오염과 같은 오염은 생태계를 오염시키고 많은 생물종의 생존을 어렵게 만들고 있습니다. 바다는 플라스틱으로 뒤덮여 거북이부터 바닷새까지 해양 생물에게 해를 끼치고 있습니다. 살충제와 산업 화학물질이 토양과 물로 스며들어 먹이사슬의 근간을 이루는 곤충과 식물을 죽이고 있습니다.
5. 외래종
외래종이 생태계에 침입하면 토착종과 경쟁하거나, 먹이가 되거나, 토착종에 질병을 옮길 수 있습니다. 이에 따라 많은 종의 개체 수가 감소하거나 심지어 멸종할 수도 있습니다. 예를 들어, 괌에 갈색나무뱀이 유입되면서 괌의 거의 모든 토종 조류가 멸종했습니다.
멸종의 파급 효과
한 종의 멸종은 생태계 전체에 도미노 효과를 일으킬 수 있습니다. 이는 먹이사슬의 한 단계의 변화가 전체 생태계에 영향을 미칠 때 발생합니다. 예를 들어, 70년 가까이 사라졌던 옐로스톤 국립공원에 늑대가 재도입되면서 사슴 개체 수 관리에 도움이 되었고, 그 결과 식생이 회복되었습니다. 이러한 회복은 더 많은 동식물 종이 적합한 서식지를 찾게 되어 생물 다양성을 증가시켰습니다.
반대로 종의 손실은 생태계 붕괴로 이어질 수 있습니다. 꿀벌과 같은 수분 매개자의 손실은 식량 작물의 감소로 이어져 인류의 농업과 식량 안보에 영향을 미칠 수 있습니다. 생태계 구조 유지에 핵심적인 역할을 하는 주요 종의 멸종은 광범위한 결과를 초래할 수 있습니다.
인간의 웰빙과 생물 다양성
생물 멸종의 위기는 단순한 환경 문제가 아니라 인간의 문제입니다. 생물 다양성의 손실은 식량 안보, 공중 보건 및 경제적 안정에 직접적인 영향을 미칩니다.
식량 안보
많은 작물이 동물 수분 매개체에 의존합니다. 수분 매개자의 수가 감소하면 식량 생산 능력도 감소합니다. 남획은 단백질과 수입을 위해 어류에 의존하는 수백만 명의 생계를 위협합니다.
공중 보건
생물다양성은 질병 통제와도 관련이 있습니다. 생태계가 파괴되면 동물에서 인간으로 전염되는 전염병이 발생할 가능성이 커집니다. 코로나19 팬데믹은 인간의 건강과 야생동물 사이의 연관성을 생생하게 보여줍니다.
경제적 안정성
제약부터 관광업에 이르기까지 많은 산업이 생물다양성에 의존하고 있습니다. 예를 들어, 항암제의 약 70%는 천연자원에서 추출됩니다. 생물종이 사라지면 잠재적인 의료 혁신도 사라집니다.
생물다양성 손실을 막기 위한 전 세계의 노력
전 세계의 정부, 단체, 개인은 생물다양성 손실을 늦추거나 되돌리기 위해 노력하고 있습니다. 생물다양성협약과 같은 국제 조약은 생물 종과 서식지를 보호하는 것을 목표로 합니다. 유엔은 2030년까지 지구 육지와 바다의 30%를 보존하는 것을 목표로 하는 ’30 by 30′ 계획이라는 야심에 찬 목표를 세웠습니다.
산림 재생 및 보존 노력
많은 국가에서 황폐해진 생태계를 복원하기 위해 재조림 프로젝트에 투자하고 있습니다. 예를 들어, 브라질은 2030년까지 1,200만 헥타르의 산림을 복원하겠다고 약속했습니다. 케냐에서는 노벨 평화상 수상자인 왕가리 마타이가 설립한 그린벨트 운동이 삼림 벌채를 막고 지역사회를 지원하기 위해 수백만 그루의 나무를 심었습니다.
보호 지역 및 야생동물 통로
생물다양성을 보호하는 가장 효과적인 방법의 하나는 인간의 활동이 제한되는 보호구역을 따로 지정하는 것입니다. 국립공원, 해양 보호구역, 야생동물 통로는 멸종 위기에 처한 생물 종에 안전한 피난처를 제공하고 생태계 서비스를 유지하는 데 도움이 됩니다. 예를 들어, 아프리카에서는 코끼리와 다른 동물들이 인간과 충돌하지 않고 보호 지역 사이를 이동할 수 있도록 야생동물 통로가 만들어지고 있습니다.
마무리
생물다양성 위기는 인류가 한 번도 겪어보지 못한 도전이며, 자연계뿐만 아니라 인류 문명의 근간을 위협하고 있습니다. 하지만 아직 행동하기에 늦지 않았습니다. 생태계를 보호하고 복원하고, 탄소 발자국을 줄이고, 보다 지속 가능한 선택을 함으로써 우리는 멸종을 늦추고 지구를 독특하고 살기 좋은 곳으로 만드는 풍부한 생명의 터전을 보존할 수 있습니다.
이처럼 엄청난 도전에 직면한 상황에서 희망을 찾기가 어려울 수도 있습니다. 하지만 캘리포니아 콘도르의 회복과 옐로스톤에 늑대를 재도입하는 등 성공적인 보존 노력은 우리가 단호하게 행동하면 긍정적인 변화가 가능하다는 것을 보여줍니다. 생물 다양성을 보호하는 것은 곧 우리 자신을 보호하는 것이며, 지금이 바로 행동에 나서야 할 때입니다.
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